चंद्र-सौर हिंदू कैलेंडर के हर महीने में, एक शिवरात्रि होती है — अमावस्या से एक दिन पहले। लेकिन साल में एक बार, देर से सर्दियों में और गर्मियों (फरवरी/मार्च) के आगमन से पहले, इस रात को “महा शिवरात्रि” कहा जाता है। यह दिन उत्तर भारतीय हिंदू कैलेंडर के अनुसार फाल्गुन के महीने में और दक्षिण भारतीय हिंदू कैलेंडर के अनुसार माघ में पड़ता है (अमांता और पूर्णिमांत प्रणाली देखें)।
यह हिंदू धर्म में एक प्रमुख पर्व है और इसे मात्र त्यौहार की दृष्टि से नहीं अपितु पूरी निष्ठा के साथ मनाना आवश्यक है। महा शिवरात्रि जीवन और ब्रह्माण्ड में व्याप्त अंधेरे और अज्ञान को वशीभूत करने का अवसर है। यह भगवान शिव का ध्यान करके, प्रार्थना, उपवास और नैतिकता और सत्यवादिता, दूसरों को चोट न पहुंचाने का संकल्प, दान व क्षमा जैसे गुणों को हृदयंगम करने की तिथि है।
उत्साही भक्त रात भर जागते रहते हैं। अन्य लोग किसी शिव मंदिर में जाते हैं या ज्योतिर्लिंगम की तीर्थयात्रा पर जाते हैं। यह पर्व हिंदू धर्म का अभिन्न अंग रहा है और इसकी उत्पत्ति प्रागैतिहासिक (prehistoric) है, लेकिन कुछ पश्चिमी भारतविदों का मानना है कि यह त्योहार 5वीं शताब्दी ईसा पूर्व में उत्पन्न हुआ था।
दक्षिण भारतीय कैलेंडर के अनुसार महा शिवरात्रि माघ के महीने में कृष्ण पक्ष के दौरान चतुर्दशी तिथि को मनाई जाती है और भारत के अन्य हिस्सों में हिंदू कैलेंडर के फाल्गुन में कृष्ण पक्ष की 13/14वीं रात को मनाई जाती है, हालांकि ग्रेगोरियन तिथि में प्रायशः ये दोनों तिथियाँ मिल जाती हैं।
तमिलनाडु में तिरुवन्नामलई जिले में स्थित अन्नामलाईयार मंदिर में महा शिवरात्रि बहुत धूमधाम और धूमधाम से मनाई जाती है। इस दिन पूजा की विशेष प्रक्रिया ‘गिरिवलम’ या गिरि प्रदक्षिणा है जो पहाड़ी की चोटी पर भगवान शिव के मंदिर के चारों ओर 14 किमी नंगे पैर करनी पड़ती है। सूर्यास्त के समय पहाड़ी की चोटी पर तेल और कपूर का एक विशाल दीपक जलाया जाता है जो कार्तिगई दीपम से पृथक है।
केरल में महा शिवरात्रि फरवरी-मार्च में कुंभम के महीने में आती है। पुराणों के अनुसार समुद्र मंथन के समय सागर से विष का एक पात्र निकला। देवता और दानव भयभीत थे क्योंकि यह पूरी दुनिया को नष्ट कर सकता था। जब वे सहायता के लिए शिव के पास पहुँचे तो उन्होंने दुनिया की रक्षा के लिए घातक विष का पान कर लिया पर विष को कंठ से नीचे नहीं उतरने दिया, निगलने के बजाय अपने गले में धारण कर लिया। इससे उनका कंठ नीला पड़ गया और तभी से उन्हें नीलकंठ कहा जाने लगा। केरल में महा शिवरात्रि इस पौराणिक घटना की स्मृति में मनाई जाती है।
आंध्र प्रदेश और तेलंगाना में महा शिवरात्रि यात्रा कंभालपल्ले के पास मलय्या गुट्टा, रेलवे कोडुरु के पास गुंडलकम्मा कोना, पेंचलाकोना, भैरवकोना, उमा महेश्वरम में आयोजित की जाती है। पंचराम में विशेष पूजा आयोजित की जाती है — अमरावती के अमररामम, भीमावरम के सोमरामम, द्राक्षरामम, समरलाकोटा के कुमाररामा और पलाकोल्लू के क्षीरराम। शिवरात्रि के तुरंत बाद के दिनों को 12 ज्योतिर्लिंग स्थलों में से एक श्रीशैलम में ब्रह्मोत्सव के रूप में मनाया जाता है। महाशिवरात्रि उत्सव वारंगल में रुद्रेश्वर स्वामी के 1,000 स्तंभ मंदिर में आयोजित किया जाता है। श्रीकालहस्ती, महानंदी, यागंती, अंतर्वेदी, कट्टामांची, पट्टीसीमा, भैरवकोना, हनमकोंडा, केसरगुट्टा, वेमुलावाड़ा, पनागल, कोलानुपाका में विशेष पूजा के लिए भक्तों की भीड़ उमड़ती है।
कर्नाटक में महा शिवरात्रि बहुत उत्साह और उत्साह के साथ मनाई जाती है। भगवान शिव को पालकी में पास की नदी में ले जाया जाता है। यात्रा में ढोल वादक शामिल होते हैं जो उत्साही संगीत बजाते हैं जो पूजा शुरू होने पर जारी रहता है। पूजा मुख्य रूप से रात में आयोजित होने के कारण पूजा करने वाले पूरी रात जागते रहते हैं। पूजा देखने और इसका हिस्सा बनने के लिए भक्त शिव मंदिरों में जाते हैं। कई लोग उत्तर कन्नड़ में मुरुदेश्वर जाते हैं जो एक प्रसिद्ध स्थान है क्योंकि इसमें भगवान शिव की दूसरी सबसे ऊंची मूर्ति है।
भक्त महादेव से अपने पापों को क्षमा करने और उन्हें सत्य का मार्ग दिखाने के लिए कहते हैं। यज्ञ विभिन्न मंदिरों में और यहां तक कि घरों के अंदर भी किए जाते हैं। नैवेद्य नामक एक विशेष वस्तु के साथ दूध, घी, चीनी, शहद और दही भगवान को अर्पित किया जाता है।
उपासक अपने जीवन में विशेष रूप से अपने वैवाहिक जीवन में समृद्धि और शांति के लिए प्रार्थना करते हैं। महा शिवरात्रि सबसे महत्वपूर्ण त्योहारों में से एक है जो दक्षिणी राज्य कर्नाटक में धूमधाम से मनाया जाता है।
